1952年8月7日，中央决定将邓小平从西南局调到北京，任命他为国务院副总理，这一重要的人事调动由毛主席亲自批准。

那时，刘伯承作为原西南局的第二把手，已经接到任务去创建中国人民解放军的军事学院，并担任院长和政委的双重职务。因此，西南局的日常事务主要由贺老总来管理。基于这种情况，中央决定对西南局的领导团队进行新的安排。

宋任穷从云南省委书记的岗位上调往西南局，担任第一副书记。张际春被任命为第二副书记，李井泉则担任第三副书记。

宋任穷调到西南局后，对领导班子成员的排序有自己看法。他觉得张际春和李井泉的位次都应该比他高，尤其是张际春，更应当排在前头。

在第二野战军中，张际春的职位排在第三位，他的上级只有刘伯承和邓小平两人。

张际春被公认为第二野战军的第三把手，原因在于解放战争期间，他担任了二野的副政委和政治部主任这两个重要职务。

【一】

对不少二野的老兵来说，提起领导，脑子里立马就会蹦出四个人：刘伯承、邓小平、张际春和李达。这四位领导在他们心中就像一块铁板，密不可分，始终并肩作战。

在这四位领导中，刘伯承担任二野的军事指挥，李达负责战略规划，他们主要处理作战事务。邓小平和张际春则专注于军队的思想建设和政策执行。尽管职责不同，但在实际工作中，他们四人总是紧密协作，不分你我。

这几位领导的性格特点各有特色。刘司令员既有威严的一面，又让人觉得亲切；邓政委则给人一种严肃、不苟言笑的感觉。与他们相比，担任副政委的张际春性格最为温和，待人接物都特别和善，因此很多战士都亲切地称他为"老妈妈"。

张际春在革命队伍中算是元老级人物。

1900年12月20日，张际春出生在湖南宜章县的一个普通农家。1922年，他在衡阳的省立第三师范学校读书时，受到毛泽东在学校讲授的社会主义思想的影响，开始对革命产生了浓厚的兴趣。

张际春年轻时最有名的事迹，是和几位志同道合的伙伴——张经武、曾希圣、伍云甫等人，在第三师范学校组织并带领学生，成功赶走了不受欢迎的校长。

1926年11月，张际春正式成为了中国共产党的一员。

张际春刚加入党组织不到一年，蒋介石就在上海发动了四一二反革命政变。他也因此被列入了通缉名单，只能冒着生命危险，在宜章老家秘密开展地下活动。

1928年初，朱德和陈毅带领着南昌起义的部分部队抵达湘南地区，发起了一场规模宏大的湘南起义。与此同时，张际春也在自己的家乡积极组织农民运动，以实际行动支持这次起义。

在湘南起义失利后，张际春跟随部队转移到了井冈山。

张际春并非军人出身，但他在军队度过了大半生，主要从事政治工作，历任政治部主任、副政委、政委和党支部书记等职，积累了丰富的政治工作经验。

在军队里搞思想教育，宣传工作可是必不可少的一环。

张际春在党的宣传领域堪称行家里手。早在红军年代，他就负责宣传工作，担任红一军团政治部宣传部长时，自己创作并执导了讽刺剧《庐山之雪》，这部作品在红军官兵中反响热烈，深受喜爱。

红一和红四方面军汇合后，组建了红军大学，张际春被任命为政治部主任兼政治课教师。他还鼓励学生们在课余时间创办战地墙报和校刊《红炉》，记录学员们的学习、生活和思想变化。这些刊物内容丰富多样，形式新颖有趣，深受大家喜爱，对提升思想水平和加强革命队伍的凝聚力起到了重要作用。

【二】

张际春在抓政治工作时，从不光说不练，总是亲自带头落实。认识他的人都说他为人随和，从不摆官腔，对同事更是照顾有加，处处为大家着想。

1943年初，抗大收到上级指示要撤回陕北。当时担任抗大政治研究室主任的沙旅却高兴不起来，因为他正打算和太行鲁迅艺术学校的恋人段方成家。

在战火纷飞的岁月里，结婚可不是件简单事，得先得到组织的点头。沙旅和段方这对恋人好不容易满足了所有要求，眼看就要修成正果，谁知一纸调令让两人分隔两地。突如其来的命令让出发日期一天比一天紧迫，两人相隔百里之遥，就算想匆匆办个婚礼，来回奔波也根本赶不及。

当时担任抗大代理政委的张际春得知这个消息后，为了促成这段姻缘，立刻给鲁艺发了一份调动通知。正巧，八路军总政治部主任罗瑞卿当时正计划去鲁艺进行工作检查。

罗瑞卿意识到情况紧急，立刻策马飞奔前往鲁艺。他迅速将调令递交给鲁艺的负责人，得到批准后，段方立即启程前往抗大。此时抗大的队伍已经开拔，段方一路马不停蹄，顾不上歇息，仅仅用了三天时间，就追上了抗大临时驻扎的地点。

到了陕北绥德，沙旅和段方便在那儿办了个婚礼。

多年过去，沙旅回想起那段往事依然心潮澎湃。要不是张际春当时签发的那份调动文件，他和段方恐怕不知道还要等多久才能步入婚姻的殿堂。

在张际春的生命长河里，沙旅和段方的经历不过是一朵小小的浪花。他总是设身处地为别人考虑，第一时间解决他人的困难。正因为如此，抗大的师生们都称赞他既是严格的好老师，又像慈爱的母亲，更是一位出色的领导者。

宋任穷曾经这样评价张际春：

张际春同志在红军大学和抗日军政大学担任政治部主任期间，始终坚定不移地贯彻毛主席的教育理念。作为红大和抗大的杰出领导与组织者，他倾注了大量精力，致力于培养和造就了一大批优秀的党、国家和军事人才，其影响力广泛，学生遍布各地。

1945年4月，张际春参加了在延安召开的第七次全国代表大会，会上被选为中央候补委员。同年8月，他担任了中共晋冀鲁豫中央局的委员，同时负责宣传部的工作，并担任晋冀鲁豫军区的副政委。很快，他又接任了政治部主任的职务。

自那日起直至全国解放，张际春始终跟随刘邓两位首长左右，成为他们最信赖的同志和最可靠的参谋。在革命征程中，他与刘邓并肩作战，为解放事业贡献了自己的智慧和力量。

在晋冀鲁豫根据地的岁月里，张际春在军区与野战军的工作中，最引人瞩目的成就是他对新入伍的解放战士进行的改造与教育工作。他不仅成功地提升了这些战士的素质，还发现并推广了全军学习的楷模——“王克勤”。

王克勤原本是国民党军队的一名士兵，在那里服役了三年，饱受欺凌和压迫。被俘虏后，他接受了思想教育，并亲眼目睹了解放区百姓分到土地、生活富足自由的景象。这些经历彻底改变了他的想法，最终他成为我军的一名英勇战士，立下赫赫战功。

张际春不仅大力推广王克勤的先进事迹，还借鉴他的成功做法，在军队中广泛开展以诉苦、三查、三整为核心的新型整训活动，有效提升了部队的整体作战能力。

1947年5月，党中央经过讨论，决定开始战略反击，并指示刘邓带领晋冀鲁豫野战军的主力部队向大别山进军。为落实这一战略部署，中央还决定组建新的中原局，并任命张际春为该局的常务委员。

需要说明的是，到1948年5月，由于中原地区的战争形势发生了重大转变，刘伯承和邓小平向党中央提出了增加中原局工作人员的建议。党中央采纳了这一意见，从华东野战军抽调了一批骨干力量，加强充实了中原局的领导班子。

陈毅和邓子恢被调到中原局后，分别担任了第二和第三书记的职务。陈毅还同时兼任军区和野战军的第一副司令员。尽管陈毅身兼数职，但张际春在中野的地位并未因此受到动摇。他在中野的影响力仅次于刘伯承、陈毅和邓小平，是第四号重要人物。

尽管如此，张际春依然保持着谦逊的态度。

【三】

张际春始终和士兵们同吃同住，患难与共，因此深得官兵们的敬重。

刘邓部队向大别山进发途中，经过黄泛区时，有战士发现张际春步履艰难，落在队伍后面。大家建议他坐车赶路，但张际春客气地回绝了这个提议。

有一次，部队在进行宣传活动时，把张际春的照片和刘邓首长的照片放在了一起。张际春看到后，立刻严肃地批评了这种做法。

庙里供着几位神仙？怎么能把我跟刘邓相提并论！

张际春态度坚决，执意不让战士们挂他的照片，大家只好照办。

1948年，我们的部队在宝丰县的柳林镇扎营。有一天，一位战友去野战司令部的政治部组织部办事，恰巧在村口溜达时碰见了张际春。

这位同志向张际春询问组织部的位置，张际春回答他说：

"乡下地方没门牌号，找起来挺费劲的，我领你过去吧！"

自始至终，这位同志都没意识到，站在他面前的正是地位仅次于刘、陈、邓三位的“四号首长”张际春。直到后来去了组织部，工作人员一介绍，他才恍然大悟，原来眼前这位就是张际春，不由得感叹道：

我一开始还以为他是做饭的或者养马的呢！

张际春有个特点，喜欢突然造访各个部门了解情况，身边的警卫员经常找不到他人在哪儿。

张际春一直不太习惯有人簇拥在身边，即便是在新中国成立之后也是如此。

1949年12月，张际春被任命为重庆市军管会主任。有次他坐车去市委开会，半路上车子抛锚了。警卫员提议再调辆车来接，张际春不同意，坚持步行前往。到了市委大院，因为站岗的卫兵不认识他，把他拦在了门外。

误会澄清后，守卫赶紧赔不是，张际春非但没生气，还夸他做得对。

这样做没问题。

1950年，张际春受邀前往西南革命大学作报告。考虑到安全问题，保卫部门打算安排几名持枪战士随行护卫，但张际春态度坚决，直接回绝了这个提议。

"搞这些排场做什么？搞这么大阵仗可不行，跟国民党那套官僚作风有啥两样？咱们得留个心眼啊！"

可惜的是，张际春在1955年的那次重要军衔授予仪式上并没有出席。

新中国成立后，张际春继续在军队中担任要职。直到1955年5月，他依然身兼西南军区副政委和政治部主任两职。

从各方面情况来看，张际春获得军衔已经是确定无疑的事实。

1953年，国家出台了一份重要文件，对地方和军队的领导干部进行统一评级。当时担任西南军区副政委兼政治部主任的张际春，被评定为军委委员级别。这个级别的人，大部分在1955年授衔时都获得了大将军衔，只有极少数是正兵团级，比如王树声和许光达这两位将领。

有趣的是，张际春不仅参与了地方干部的评级，还和黄克诚一样被定为行政四级。这个级别按照相关待遇标准，其实相当于大将军衔的待遇水平。

张际春后来没被授予军衔，主要是因为他建国后主要在地方上工作。更重要的是，1954年1月，毛主席亲自指定他担任中央宣传部副部长。

那时候，大家都知道马上要评军衔了，如果这时候离开军队，肯定就评不上了。但张际春接到上级指示后，二话不说就开始办交接，完全没考虑个人得失。

对于旁人的叹息，张际春毫不犹豫地回应道：

能继续为国家出力，我心里已经非常满足了。想想那些在战火中献出生命的战友们，我现在的处境已经是天大的福分了。